Fiche d'identité

Masques raillant la mort

James Ensor

1888

Huile sur toile

83/100 cm

James Ensor

James Ensor est un peintre né à Ostende en Belgique, le 13 avril 1860. Fils d'un ingénieur anglais et d'une mère flamande, il passe de nombreuses heures dans la boutique maternelle, entouré de souvenirs, chinoiseries, masques…, univers surréaliste qui influencera ses oeuvres.

En 1877, il part étudier à l'Académie des Beaux Arts de Bruxelles où il fréquente des cercles anti-conformistes. Il ne va cependant pas s'adapter au côté rigide de l'enseignement et retourne à Ostende. Il transforme les combles de la maison de sa mère en atelier. Ses tableaux ne sont pas compris et provoquent même les moqueries de ses contemporains. Ensor s'isole de plus en plus et produit en quelques années de nombreuses oeuvres.

Il est d'abord influencé par les impressionnistes avant de trouver son propre style.
En 1883, il adhère au mouvement avant-gardiste belge « Les XX », aux côtés d'Octave Maus. Le groupe ouvre son propre Salon.
Six ans plus tard, Ensor se sépare des XX lorsque son tableau « L'entrée du Christ à Bruxelles » est refusé. Peu après le mouvement est dissout.

Vers l'âge de 30 ans, l'inspiration semble l'abandonner, comme si il avait tout donné de lui-même à travers ses peintures. Il peint encore des tableaux qui assurent son existence mais sans grande originalité ni élément novateur.

Ensor devient de plus en plus replié sur lui-même, presque misanthrope, frustré de ne pas avoir vu son talent reconnu. Seuls quelques intellectuels comme Emile Verhaeren, ont vu en lui un génie.

Il faut attendre les années 1920 pour que les musées s'intéressent à ses tableaux et, en 1933, James Ensor est proclamé « Prince des peintres ». Une reconnaissance bien tardive pour un grand artiste.

Style

James Ensor n'appartient à aucune école classique mais on peut dégager de ses toiles diverses influences :

• les sujets de prédilection d'Ensor, masques et squelettes évoquent le symbolisme
• la lumière omniprésente dans ses toiles rappelle les impressionnistes
• une atmosphère de « kermesse », de ripailles souligne les origines flamandes du peintre

Toutes ces caractéristiques se sont mélangées pour déboucher sur le style Ensor. L'artiste peint des sentiments intérieurs plus que l'apparence des individus. C'est pourquoi James Ensor a souvent été qualifié de pré-expressionniste.

Expressionnisme

L'expressionnisme est un mouvement qui apparaît au début du 20ème siècle et qui atteint toutes les formes d'art. Il prend naissance en Allemagne et s'oppose rapidement à l'impressionnisme en vogue principalement en France.

Les artistes expressionnistes veulent se détacher à la fois de l'impressionnisme et de l'académie. Ils refusent de montrer une réalité qui ne correspond pas aux sentiments des sujets traités.
L'expressionnisme décrit des états d'âme. Les couleurs utilisées sont souvent violentes et les traits acérés. L'émotion a pris le pas sur la recherche de l'esthétique.

Les masques et la mort

Les masques et la mort représentée sous forme de squelette sont les sujets préférés de James Ensor. Dans ses premières toiles, il utilise les masques comme de simples objets mais très rapidement ils vont se substituer à la figure humaine et devenir le reflet des sentiments des personnages.
Le masque permet à l'artiste de dénoncer des émotions extrêmes. Il déforme des traits, exprime la laideur intérieure, les tourments, la méchanceté, la colère, la peur. Le peintre décrit à travers le masque ce qu'il aurait simplement esquissé en peignant le véritable visage du personnage.

James Ensor est parvenu à donner vie aux objets inanimés et à exprimer sa propre souffrance et ses peurs.
Le masque représente aussi le carnaval, période qui abolit les rangs sociaux mais qui peut amplifier le sentiment de solitude d'un homme au milieu d'une foule. James Ensor, solitaire, s'est probablement souvent senti isolé et incompris. Ce sentiment est parfaitement exprimé dans le tableau où il se représente au milieu d'une foule. Il est le seul à ne pas porter de masque et à l'arrière plan on retrouve la mort (squelettes) vigilante.

Les masques ont également permis à Ensor d'aborder des thèmes tabous et de s'en moquer comme la laideur, la vieillesse et la mort qui le terrifie et l'attire en même temps.